CIE 系统基于将颜色描述为如上所述的亮度分量 Y 和两个附加分量 X 和 Z。X 和 Z 的光谱加权曲线已经由 CIE 基于人类观察者的实验的统计数据来标准化。 XYZ 三刺激值可以描述任何颜色（稍后将描述 RGB 三刺激值）。
XYZ 分量的大小与物理能量成比例，但是它们的光谱构成对应于人类视觉的颜色匹配特性。